Летом 1929 г. на берегу бухты Нагаева возникла Восточно-Эвенская (Нагаевская) культбаза, постройки которой положили начало первому постоянному поселению в этих местах. В 1930 г. с началом навигации в бухту Нагаева стали прибывать представители многочисленных организаций, планирующих развернуть свою деятельность на малоисследованной, но перспективной территории. Вскоре вокруг Восточно-Эвенской культбазы стал складываться пос. Нагаево. Чтобы избежать неразберихи при размещении, президиум Ольского райисполкома 7 июля принял постановление о распределении земельных участков. В соответствии с ним на берегу бухты отводились места как для культбазы и Акционерного Камчатского общества, занятые ими ещё год назад, так и для Добролета, Совторгфлота, Союззолота, Ольского кооператива, контрольного пункта ГПУ и Колымской геолого-разведочной экспедиции. Получив территорию «от южной границы участка кооператива на берегу моря на юг 500 метров и на северо-восток 1 000 метров», представители Союззолота обратили своё внимание на долину реки Магадан. Богатая хорошими сенокосами, она могла стать опорным пунктом для размещения лошадей, с помощью которых снабжались прииски, а также для создания небольшой молочно-товарной фермы и строительства подсобных помещений. Разобрав заявку представителей Союззолота, президиум Ольского райисполкома 25 октября 1930 г. принял решение: «Постройку конюшни около речки Магадан против бухты Нагаева разрешить». Так называемая конбаза и явилась первым деревянным строением на территории непосредственно п. Магадан.
Чуть позже долина у речки Магаданки превратилась в объект активного строительство треста «Дальстрой», организованного в ноябре 1931 г. Руководство треста во главе с его директором Э. П. Берзиным, вольнонаёмные рабочие и первые заключённые в феврале 1932 г. прибыли на пароходе «Сахалин» в Нагаево. Первоочередной задачей дальстроевцев стало сооружение собственной опорной базы. «Место для построек этой базы, – отмечал позднее Э. П. Берзин, – выбрали в трёх километрах от бухты Нагаева и принялись за возведение первых построек будущего города – Магадана». Возводили его заключённые, являвшиеся основной рабочей силой Дальстроя. На левом берегу реки Магаданки были обнаружены запасы глины и песка. Это дало возможность заложить здесь кирпичный завод, который в скором времени стал давать продукцию. Именно из кирпича была построена Магаданская электростанция, вступившая в строй 7 ноября 1933 г. Вслед за ней были возведены и другие сооружения. В июне 1934 г. на берегу бухты Нагаева был сдан в эксплуатацию первый причал будущего морского порта. От него в Магадан проложили хорошую дорогу, которая, начиная с реки, переходила в знаменитую Колымскую трассу, строившуюся в сторону золотодобывающих приисков. По ней уже ходил первый рейсовый автобус, начавший курсировать между Магаданом и Нагаево в 1932 г.
В 1935 г. Дальстрой достиг значительных успехов в строительстве и золотодобыче. Строящийся Магадан постепенно охватывал все больше и больше территорий. С весны 1935 г. в официальных документах Дальстроя впервые стало появляться название «г. Магадан». Первым его стал ставить З. А. Алмазов, замещавший в то время Э. П. Берзина. С этого момента, несмотря на то, что Магадан ещё не имел официального статуса города, он стал именоваться именно так во всех документах, выходящих на Колыме.
Увеличивалось и население города. По данным Всесоюзной переписи 1939 г., в столице Колымского края проживало 30 657 человек: 24 940 мужчин и 5 717 женщин.
Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 14 июля 1939 г. в составе Хабаровского края был создан Колымский округ «с преобразованием населённого пункта Магадан в город». По инициативе И. В. Сталина и в связи с тем, что «Дальстрой – комбинат особого типа», Колымский округ вскоре был упразднён, но Магадан сохранил статус города. Спустя несколько месяцев утвердили новый генеральный план его застройки.
