Современное написание реки «Сусуман» (гидроним из эвенского кухуман — «буран, позёмка, ветер») впервые появилось на маршрутной карте астронома-геодезиста К. А. Салищева в 1929 году. Путём через долину реки Сусуман в 1930-е годы часто пользовались геолого-разведочные партии треста «Дальстрой».
В 1932 году был проведён шлиховой анализ проб, взятых партией геолога Е. Т. Шаталова в долине Сусумана, который показал, что в бассейнах рек Сусуман и Берелёх есть россыпное золото. В том же году в устье ручья Еврашкалах, правого притока речки Сусуман в её нижнем течении[5], на большой сухой лиственнице Шаталов сделал затес с надписью: «Город Сусуманск», как будто предвидя будущее этого места. Позже результаты Шаталина подтвердили геологические партии К. А. Шахварстовой, Х. И. Калугина, А. Л. Лисовского.
В конце лета 1936 года в поисках богатых сенокосных угодий заключенные ГУЛАГовского совхоза «Эльген» «Дальстроя» вошли в долину реки Сусуман, где был заложен новый лагерь. Таким образом, лагерь «Сусуман», названный по реке Сусуман, стал первым предприятием, обосновавшимся в долине.
С 1937 года силами заключенных ГУЛАГа началось активное строительство поселка, продолжавшееся и в годы войны.
В августе 1937 года, на базе ГУЛАГовского лагеря организовано первое золотодобывающее предприятие района — прииск «Мальдяк».
В 1938 году с центром в поселке Сусуман организовано Западное горнопромышленное управление «Дальстроя», включавшее в себя на тот момент три прииска: «Мальдяк», «Ударник» и «Стахановец». С этого времени Сусуман становится центром горной промышленности западного района Магаданской области. В 1939 году основана газета «Горняк Севера».
С 1949 по 1956 годы здесь располагалось управление одного из крупнейших советских ГУЛАГовских лагерей Заплаг.
