Тогда из-за многих лежбищ морских коров ему дали название Коровий. Оно сохранилось до 1912 года, когда остров был переименован в честь Л. В. Спафарьева, известного исследованиями Балтийского моря. Составленный им атлас Балтийского моря являлся первоклассным по тем временам пособием для моряков. В 1788-1790 годах он участвовал в сражениях против шведов.
Второй по величине остров Тауйскои губы между крайними точками – южным мысом Кактина и северным мысом Рябоконь – имеет длину 13 километров. Остров как бы состоит из двух гористых частей, соединенных низкой (до 12 м) перемычкой, ширина которой достигает трехсот метров. В южной части перешейка небольшое соленое озерцо с галечными берегами. Уровень его колеблется в зависимости от уровня моря.
В северной части острова находится и его высшая точка – гора Командора Беринга конусообразной формы. Она круто нисходит к западному берегу.
От западного берега перешейка отходит скалистый полуостров. Он отделяет от моря бухту Беринга. Крайняя точка полуострова зовется мыс Пещеры. Тут же находится необычный останец. Южнее мыса возвышается гора Петра, а в месте крутого излома береговой черты – гора Лисья. В крайней северо-западной части острова от скалистого берега отходит узкая песчано-галечная коса, в основании которой расположено пресноводное озеро.
Севернее юго-западного мыса тянется низменный песчаный берег. Здесь единственное удобное место для высадки. На берегу имеется пресноводное озерцо. В остальных местах остров обрывается неприступными отвесными скалами.
На острове живут лисы, зайцы, медведи. Летом скалы оглашаются гомоном птичьих базаров. Растительность крайне бедна – лишь в расщелинах скрывается от ветров кедровый стланик.
Остров Спафарьева отделен от полуострова Хмитевского проливом Лихачева. Ширина последнего 7,5 километра. Воды пролива характеризуются сильными приливно-отливными течениями. Скорость их достигает 5 узлов. Этим объясняется тот факт, что море в проливе зимой обычно не покрывается льдом.
В 1959 году на острове Спафарьева вырос поселок рыбообработчиков.
