17 ноября 1938 г. в официальных документах он впервые назван «драматическим театром имени М. Горького городского коммунального отдела Главного управления строительства Дальнего Севера НКВД». Окончательное формирование произошло после начала Великой Отечественной войны.
Приказом по Дальстрою от 3 сентября 1941 г. на базе Магаданского драматического и Магаданского эстрадного театров был создан Магаданский музыкально-драматический театр им. М. Горького.
В годы войны и позднее коллектив театра состоял как из вольнонаёмных, так и из находившихся в заключении артистов, режиссёров, художников, музыкантов. Многие из них ранее выступали в известнейших театрах страны: актёр Ю. Э. Розенштраух (Кольцов) – в МХАТе, актёр А. И. Демич – в театре им. М. Ермоловой, балерина Н. А. Гамильтон и музыкант Н. П. Нальский – в Большом театре СССР, певцы Н. В. Антонов и Н. С. Артамонов – в Ленинградском академическом театре оперы и балета им. С. Кирова. Магаданский музыкально-драматический стал первым театром для репрессированного киноактёра, будущего народного артиста СССР Г. С. Жжёнова. Осуждённый по ст. 58 УК РСФСР режиссёр Л. В. Варпаховский, ученик В. Э. Мейерхольда, поставил в 1945 г. «Травиату» Д. Верди – долгое время единственную в истории театра оперу. Выдающийся художник, профессор живописи В. И. Шухаев оформил многие спектакли, среди которых «Царь Фёдор Иоаннович» А. Толстого, «Егор Булычёв и другие» М. Горького, «Великий государь» В. Соловьёва, «Отелло» У. Шекспира, «Полководец Суворов» И. Бехтерева и А. Разумовского. В послевоенное время на сцене театра выступали также находившиеся в заключении один из самых талантливых советских певцов В. А. Козин и не менее талантливый музыкант, руководитель всемирно известного джаз-оркестра Эдди Рознер. Концертмейстером театра работал заслуженный артист РСФСР скрипач А. А. Дзыгар.
В 1954 г. Магаданский музыкально-драматический театр стал областным и был подчинён Министерству культуры РСФСР. На его сцене в тот период было поставлено немало известных классических произведений: «Баядера» и «Фиалка Монмартра» И. Кальмана, «Летучая мышь» И. Штрауса, «Граф Люксембург» и «Весёлая вдова» Ф. Легара. В театре появились свои заслуженные и народные артисты. Первым звание народного артиста РСФСР на магаданской сцене получил певец В. П. Розанов в 1979 г. В течение 40 лет спектакли оформлял главный художник-постановщик заслуженный художник РСФСР В. Н. Мягков, с 1945 по 1994 г. – около 50 лет – здесь работал художник-декоратор Г. А. Шлосманис.
С 1991 г. театр носит название Магаданский государственный музыкальный и драматический театр. В разные годы в театре плодотворно играли такие мастера сцены, как народные артисты России О. Седлецкая, В. Барляев, С. Хомский, заслуженные артисты России Е. Титенко, М. Кусенкова, А. Яновский, Н. Бекасов, заслуженная артистка Чечено-Ингушской АССР С. Михайлова.
14 сентября 2000 г. в магаданском театре начались занятия четырёхгодичного целевого курса Российской академии театрального искусства (РАТИ), выпускники которого пополнили труппу. В начале 2007 г. для зрителей вновь открылась малая сцена – для мини-спектаклей. В настоящее время Магаданское областное государственное автономное учреждение культуры «Магаданский государственный музыкальный и драматический театр» возглавляют: директор Римма Захарова, главный режиссёр – заслуженная артистка России Мария Леонова, главный дирижёр Руслан Козовчинский.
Репертуар Магаданского музыкального и драматического театра состоит из современных и классических пьес, мюзиклов, оперетт, драматических и оперных спектаклей. Среди постановок последних лет – «Отель Калифорния» В. Леванова, «Бабий бунт» Е. Птичкина, К. Васильева и М. Пляцковского, «Небесный тихоход» В. Соловьёва-Седого и М. Самойлова, «Безумный день, или Женитьба Фигаро» П.-О. Бомарше, «Человек из Подольска» Д. Данилова, спектакль-сторителлинг «Голос северного сияния» по мифам и легендам народов Камчатки, Чукотки и Магаданской области, «Мы хотим танцевать» А. Петрова, В. Константинова, Б. Рацера и другие. Документальный концерт в память о Владимире Высоцком «Мой друг уехал в Магадан» вошёл в лонг-лист престижной театральной премии «Золотая Маска» по итогам сезона 2020/2021 г. Камерная постановка «Семья Иванова» по рассказу А. Платонова (режиссёр Р. Букаев) на трёх фестивалях – «Чат» в Омске, «МОНОфест» в Перми и «Северные встречи» в Нижневартовске – была высоко оценена и получила призы. Специальной награды удостоена и единственная актриса «Семьи Иванова» Марчела Стати.
Спектакль «На краю света» по одноимённому рассказу Николая Лескова стал обладателем главной статуэтки XIX Международного театрального форума «Золотой Витязь». Постановка победила в номинации «Спектакль большой формы». В этом спектакле помимо артистов Магаданского музыкального и драматического театра заняты и представители творческих профессий из числа коренных малочисленных народов Севера. Спектакль идёт на русском и эвенском языках, что чрезвычайно важно не только для возрождения родной речи среди молодых эвенов, но и в деле приобщения всех жителей региона к культурным традициям коренных жителей Колымы. Премьера самобытного спектакля из Магадана в Москве состоялась 21 ноября на площадке драматического театра «Прогресс Сцена Армена Джигарханяна».
По инициативе и на базе Магаданского государственного музыкального и драматического театра с 1999 г. прошли три фестиваля «Свет лагерной рампы» с участием бывших лагерных театров страны. В 2017 г. в Магадане впервые прошёл фестиваль «Территория. Магадан», в рамках которого колымчанам были предложены лучшие московские и региональные театральные постановки. В 2019 г. на сцене Магаданского театра в ходе фестиваля «Территория. Магадан» были представлены спектакли ведущих российских театров: Государственного театра наций, Театра «Балет Москва», Мастерской Брусникина, Московского художественного театра им. А. П. Чехова. В рамках Федеральной программы Фонда поддержки гастрольной деятельности «Большие гастроли» в Магадане прошли выступления артистов из Ярославля, Москвы, Хабаровска, Благовещенска, Якутска. Магаданские артисты участвовали и в обменных гастролях в Хабаровске, а также были приглашены в Якутск. Ныне Магаданский театр – динамично развивающийся, творческий коллектив, в котором молодые, перспективные артисты учатся у заслуженных мастеров и ветеранов сцены.
