Создание института ознаменовало качественно новый этап в развитии биологии на Северо-Востоке – переход от эпизодических, разрозненных экспедиционных исследований, проводившихся с конца XVIII в., к углублённому, всестороннему изучению биологических ресурсов региона. На огромной территории севера Дальнего Востока России Институт биологических проблем Севера ДВО РАН – единственное академическое учреждение, много лет ведущее фундаментальные исследования по различным проблемам северной биологии.
Научные подразделения представлены семью лабораториями: генетики, экологии млекопитающих, орнитологии, экологии гельминтов, биоценологии, ихтиологии (включая группу гидробиологии), ботаники (включая группу экологии природопользования). Исследования определяются тремя основными направлениями: изучение функционирования, принципов организации и адаптивных стратегий северных популяций, сообществ и экосистем; исследование биологического разнообразия на территории Северо-Востока Азии; разработка научных основ охраны, воспроизводства и рационального использования биологических ресурсов Севера.
За время существования института его сотрудниками изучено биоразнообразие многих крупных таксономических групп в пределах Северо-Востока Азии, установлены общие биогеографические закономерности распространения растений и животных в регионе, в т. ч. связанные с историей Берингии. Опубликованы определители по некоторым группам организмов, сводки по растениям, беспозвоночным и позвоночным животным Северо-Востока России, «Красная книга севера Дальнего Востока России (животные)» «Красная книга Чукотского автономного округа» в 2-х томах, «Красная книга Магаданской области», значительное количество монографий и сборников научных трудов, а также геоботанические и почвенные карты Северо-Востока. Проанализированы эколого-морфологические адаптации высших растений и эколого-физиологические приспособления различных групп животных к условиям Крайнего Севера. Описаны популяционно-экологические особенности северных видов птиц и млекопитающих. Выявлены новые закономерности популяционной динамики и регуляции численности мелких грызунов на Севере. Изучена генетическая изменчивость в популяциях коренных и пришлых жителей различных регионов Сибири; определены уровни генетической изменчивости в стадах лососевых рыб на Северо-Востоке России. Описан ряд новых для науки, России и Северо-Востока Азии видов растений, позвоночных и беспозвоночных животных. Произведена инвентаризация основных биологических ресурсов региона, даны рекомендации по их использованию и охране. Обосновано создание заповедников «Остров Врангеля» и «Магаданский», многих региональных и федеральных заказников.
