6 ноября 1938 г. состоялась премьера спектакля "Любовь Яровая" К. Тренева, с которого долгое время велся отсчет истории театра. 17 ноября этого же года в официальных документах магаданский театр впервые назван "драматическим театром имени М.Горького городского коммунального отдела Главного управления строительства Дальнего Севера НКВД".
Окончательное формирование театра произошло после начала Великой Отечественной войны. Приказом по Дальстрою от 3 сентября 1941 г. на базе Магаданского драматического и Магаданского эстрадного театров был создан Магаданский музыкально-драматический театр им. М. Горького.
В годы войны и позднее коллектив театра состоял как из вольнонаемных, так и из находившихся в заключении артистов, режиссеров, художников, музыкантов. Многие из них ранее выступали в известнейших театрах страны: актер Ю.Э. Розенштраух (Кольцов) – в МХАТе, актер А.И. Демич – в театре им. М. Ермоловой, балерина Н.А. Гамильтон и музыкант Н.П. Нальский – в Большом театре СССР, певцы Н.В. Антонов и Н.С. Артамонов – Ленинградском академическом театре оперы и балета им. С. Кирова. Магаданский музыкально-драматический стал первым театром для репрессированного киноактера, ныне народного артиста СССР Г.С. Жженова. Осужденный по статье 58 УК РСФСР режиссер Л.В. Варпаховский, ученик В.Э. Мейерхольда, поставил в 1945 г. единственную в истории театра оперу – "Травиату" Д. Верди. Выдающийся художник, профессор живописи В.И. Шухаев оформил многие спектакли, среди которых: "Царь Федор Иоаннович" А. Толстого, "Егор Булычев и другие" М. Горького, "Великий государь" В. Соловьева, "Отелло" У. Шекспира, "Полководец Суворов" И. Бехтерева и А. Разумовского.
В послевоенное время на сцене театра выступали также находившиеся в заключении один из самых талантливых советских певцов В.А. Козин и не менее талантливый музыкант, руководитель всемирно известного джаз-оркестра А.И. (Эдди) Рознер.
В 1954 г. Магаданский музыкально-драматический театр стал областным и был подчинен Министерству культуры РСФСР. На его сцене в тот период было поставлено немало известных классических произведений: "Баядера" и "Фиалка Монмартра" И. Кальмана, "Летучая мышь" И. Штрауса, "Граф Люксембург" и "Веселая вдова" Ф. Легара. В театре появились свои первые заслуженные артисты РСФСР, в 1979 г. звание народного артиста РСФСР впервые было присвоено В.П. Розанову. С 1991 г. театр носит название Магаданского государственного музыкального и драматического театра. В театре работают народные артисты России В.А.Барляев, О.Я. Седлецкая, С.Н.Хомский, четыре заслуженных артиста (Е.П. Титенко, Н.М. Бекасов, М.Н.Кусенкова, А.П. Яновский).
В театре появились свои первые заслуженные артисты РСФСР, в 1979 г. звание народного артиста РСФСР впервые было присвоено В.П. Розанову. С 1991 г. театр носит название Магаданского государственного музыкального и драматического театра. В театре работают народная артистка России О.Я. Седлецкая, пять заслуженных артистов (Е.П. Титенко, Н.М. Бекасов, М.Н.Кусенкова, С.Н. Хомский, А.П. Яновский), заслуженный деятель искусств В.В.Добровольский - режиссер музыкального театра и заслуженный художник России В.Н. Мягков.
14 сентября 2000 г. в Магаданском театре начались занятия четырехгодичного целевого курса Российской академии театрального искусства (РАТИ). Студенты Магаданского курса РАТИ приняли участие в Международном фестивале театральных ВУЗов в Москве "Подиум-2003" со спектаклем "Слуга двух господ". Руководитель курса – народный артист России Борис Афанасьевич Морозов, главный режиссёр Центрального академического театра Российской Армии, профессор РАТИ. Первый выпуск РАТИ состоялся в июне 2004 г., драматическая труппа театра пополнилась 12 артистами.
Магаданские артисты с успехом гастролируют по городам страны. По инициативе и на базе магаданского театра прошёл фестиваль "Свет лагерной рампы" с участием театров страны.
В последние годы театр активно привлекает к постановке спектаклей режиссёров из других городов России и из-за рубежа. Магаданцы познакомились с творчеством режиссёров И.Гулиева (г.Москва), Л.Лелянова (г.Тверь), Ю.Чернышов (г.Хабаровск), Е.Курохтина (Франция), А.Варпаховской (Канада),
Ежегодно театр выпускает по 6-8 премьер, даёт по сотне спектаклей
