Ее цель заключалась в проверке сведений о нахождении золота на Колыме и оценке его промышленного значения. Ю.А.Билибина назначили начальником экспедиции. Кроме него в состав экспедиции вошли только что окончивший институт геолог В.А.Цареградский, геодезист Д.Н.Казанли, прорабы-разведчики С.Д.Раковский и Э.П.Бертин, врач Переяслов, завхоз Корнеев и 15 рабочих. Остальные участники экспедиции были выписаны Ю.А. Билибиным с Алдана и уже имели опыт золоторазведчиков. Ранней весной 1928 г. Ю.А. Билибин, В.А. Цареградский, Д.Н. Казанли и Переяслов выехали из Ленинграда.
12 июня члены экспедиции в полном составе на стареньком японском пароходике "Дайбоши-мару" отплыли из Владивостока и в первых числах июля благополучно высадились в рыбацком селе Ола, расположенном в 35 километрах к востоку от нынешнего Магадана. В Оле из-за отсутствия транспорта участники экспедиции непредвиденно задержались на длительное время. В Оле не было радиостанции, а линия телеграфа из Якутска через Охотск до Тауйска проходила в 200 километрах от Олы. Телеграмма, посланная Ю.А. Билибиным из Ленинграда с просьбой подготовить транспорт для экспедиции, затерялась в пути.
К сожалению, райисполком обеспечил транспортом лишь находившиеся в Оле старательские артели, причем на весь путь до Среднекана, а Ю.А.Билибину ценой огромных усилий удалось нанять вьючных лошадей только до половины пути - до перевалов в притоки Колымы. Дальше Ю.А. Билибин решил сплавляться по реке, что было весьма рискованно.
Для сплава в район Среднекана имелось две возможности, но они были недостаточно надежными. Старожилы рекомендовали добраться до реки Буюнды тропой, по которой шло сообщение между Олой и Колымой, а дальше сплавляться по довольно многоводной и относительно спокойной Буюнде. Но эта река впадает в Колыму в 70 километрах ниже Среднекана, поэтому затем нужно было подниматься с грузом по быстрой Колыме, что, безусловно, усложнило бы путь экспедиции. Если сплавляться по Бахапче, то можно избежать этого, поскольку она впадает в Колыму выше Среднекана, но этот путь местные жители отвергали, считая, что Бахапча - "бешеная", порожистая река, к тому же к ней вела старая, давно заброшенная тропа, которой уже не пользовались из-за отсутствия вблизи нее кормов для лошадей. Несмотря на суровые предостережения, Ю.А. Билибин, посоветовавшись со своим многоопытным проводником М. Медовым, решил выбрать второй путь, который был рискованней, но короче. К тому же надо было отыскать канал для снабжения приискового района.
В первой половине августа 1928 г. Ю.А. Билибин, С.Д.Раковский и четверо рабочих с проводником М. Медовым отправились по старой тропе на Бахапчу, взяв с собой продовольствия до начала декабря. Остальные участники экспедиции остались в Оле для организации зимнего каравана на Колыму. М. Медов довел партию Ю.А.Билибина до перевала в реку Малтан - правый приток Бахапчи. Здесь построили два плота, на них сложили весь груз и отправились в рискованное плавание. Плоты постоянно садились на мель, так как Малтан в это время года сильно обмелел. Только спустя три дня, преодолев около 80 километров плоты вышли в Бахапчу. Впереди было главное препятствие — пороги, которые старожилы считали непреодолимыми, но геологи сразу же направили плоты вниз по реке. Пороги на самом деле оказались сложными. Перед каждым из них Ю.А. Билибин останавливал плоты и осматривал пороги. Часто нельзя было решить, как провести плот через порог, но "наши отчаянные лоцманы С.С. Дураков и И.М. Алехин направляли плоты в такие места, где, казалось, они неизбежно должны застрять, но силой течения их все-таки протаскивало, иной раз прямо через камни".
Этот сплав позволил найти удобный путь для снабжения золотых приисков, который использовали до 1934 г., когда автодорога от Магадана достигла Колымы.
Отряд Ю.А.Билибина прибыл в Среднекан 12 сентября одновременно со старательскими артелями, вышедшими из Олы раньше. Первым делом Ю.А. Билибин осмотрел место работы прежней старательской артели. Это был совсем небольшой участок, весь ископанный ямами. Старатели жаловались, что богатое золото кончилось. Геологи построили барак и приступили к разведке долины ключа Безымянного по схеме Ю.А.Билибина, уже применявшейся им на Алдане. Через пару недель по глубокому снегу из Охотска прибыла небольшая экспедиция из конторы "Союззолото" и еще одна артель старателей.
В старательских артелях к этому времени уже кончился весь запас продовольствия, поэтому приходилось делиться с ними харчами, которые были на исходе. Старатели начали есть собак, конские кишки и кожу; работы приостановились. 1 декабря Ю.А. Билибин был вынужден пойти за продовольствием в селение Сеймчан, расположенное в 75 километрах от базы экспедиции. Этот поход не увенчался успехом: у якутов были скудные запасы, которыми они не могли поделиться со старателями и геологами. К этому времени из Олы должна была прибыть вторая часть экспедиции с продовольственным обозом. Положение становилось критическим, все работы прекратились. Это голодное время совпало с самыми сильными морозами, которые в Среднеканской котловине достигают 60 градусов. Обоз пришел только 26 декабря с новыми артелями старателей. Работы сразу возобновились.
Несмотря на напряженные зимние работы, в результате которых участок на Безымянном был буквально перерыт, продолжение россыпи не было найдено. Однако Ю.А. Билибин установил некоторые ее особенности, оказавшиеся впоследствии характерными для всех колымских россыпей: отсутствие резко выраженного пласта песков; приуроченность наиболее богатого золота к верхней части плотика — в стоящей торчком щетке глинистых сланцев; сильно неравномерное распределение золота в россыпи. К весне старатели практически отработали весь участок на Безымянном, поэтому остро встала проблема выбора новых площадей для летних работ 1929 г. Поисковые работы также можно было развернуть только летом. К тому же поиски нужно было обеспечить конным транспортом, который можно было доставить ,на Среднекан только в июне.
Ю.А.Билибин решил разделить экспедицию на два поисковых и два геологических отряда и до прихода лошадей начать работы. Ю.А.Билибина особенно интересовала речка Утиная, впадающая в Колыму в 106 километрах выше Среднекана. Еще во время осеннего сплава он заметил на ее берегах гранитные интрузии, с которыми могло быть связано золотое оруденение. В этот район был направлен отряд С Д.Раковского, который сразу после ледохода на Колыме должен был сплавиться по ней от устья Таскана до Среднекана, опробуя все правые притоки. Участиики второго поискового отряда под началом Э.П. Бертина должны были пешком добраться до верховьев Среднекана и начать работы до прихода 1 транспорта. Геологический отряд В.А. Цареградского зимним путем достиг Буюнды и весной должен был сплавиться по ней, занимаясь геологической съемкой ее окрестностей. Ю.А.Билибин с геодезистом Д.Н. Казанли отправились в верховья Малтана, чтобы повторить прошлогодний сплав и обеспечить экспедицию продовольствием.
На этот раз построили семь карбасов грузоподъемностью до 5 тонн каждый. Для таких судов нужна была высокая вода, однако их постройка затянулась и паводок уже прошел. Поэтому сплав очень затруднился. Карбасы постоянно наталкивались на мель; только по Малтану их пришлось передвигать более двух недель. Неудачным оказался и состав отряда. Большинство рабочих никогда не работали на воде; они в основном обходили пороги берегом; главная тяжесть по проводке карбасов легла на плечи Ю.А.Билибина и С.С.Дуракова. Тем не менее, этот поход успешно завершился и прииск был обеспечен продуктами до зимы.
По прибытии на Среднекан Ю.А. Билибин отправился на лодке к устью Утиной, где обнаружил оставленную ему записку С.Д.Раковского, в которой было написано, что здесь найдено очень хорошее золото. Именно это открытие стало началом золотой Колымы. С.Д.Раковский опробовал всю Утиную, но, несмотря на постоянно встречающееся золото, промышленная залежь не была обнаружена. 12 июня его партия при возвращении в лагерь остановилась на ночевку; в сумерках С.Д.Раковский взял лотком пробу и в нем осталось два грамма золота. Геологи повторили промывки и в каждом следующем лотке получали один-два грамма золота. В этот день исполнился ровно год со дня выхода экспедиции из Владивостока, поэтому ключ назвали Юбилейным.
На Безымянном ключе золото фактически выработали, поэтому контора "Союззолото" не поверила в перспективы находок на Утиной.
В июне доставили лошадей, и Ю.А. Билибин сразу же перестроил работу отрядов, стремясь усилить поиски. Э.П.Бертин был направлен на опробование верхнего течения Среднекана, С.Д.Раковский - нижнего его течения, В.А. Цареградский осуществлял геологическую съемку всей реки. Ю.А. Билибин решил заняться геологической съемкой на Утиной. В его отряде сразу были подтверждены данные С.Д.Раковского о высоком содержании золота на этом участке. Более того, на соседнем с Юбилейным ключе Холодном было установлено даже более высокое содержание золота, что позволило Ю.А.Билибину сделать вывод о большом промышленном значении этих находок. Контора "Союззолото" зимой начала их разведку. До 1933 г. они оставались главными объектами золотодобычи на Колыме. Продолжавшиеся поисковые работы позволили и в других долинах выявить промышленное золото. В общих чертах было выяснено геологическое строение района, что позволило установить некоторые закономерности распределения золота. Наконец, на берегу Среднекана, недалеко от прииска была обнаружена Среднеканская золоторудная жила, которая хотя и оказалась непромышленной, но сыграла важную роль в дальнейших открытиях коренных месторождений золота на Колыме.
Срок экспедиции истекал, нужно было выбираться на побережье. На обратном пути Ю.А.Билибин поручил В.А.Цареградскому пройти по берегам рек Герба и Мякит для разведки старой тропы, путь по которой отвергали все старожилы. Оказалось, что эта дорога намного лучше новой тропы. Впоследствии именно по старой тропе забрасывали грузы на Среднекан; знаменитая Колымская автотрасса была проложена позже.
Работая в окрестностях Олы, В.А.Цареградский оценил прекрасные качества бухты Нагаева: "... преимущества бухты как будущей гавани были настолько очевидны, что уже тогда стало ясно: выгрузка следующих экспедиций должна производиться именно здесь. Это и было осуществлено в 1930 году Второй Колымской экспедицией по договоренности с Торгсовфлотом. Но еще до этого в 1929 году на пониженном берегу бухты началось строительство культбазы. Скоро вслед за Второй экспедицией начали перебазироваться в бухту Нагаева частично сотрудники и рабочие "Союззолото", но продолжали разгрузку и в Оле. Затем в бухту Нагаева прибыла и дорожно-изыскательская экспедиция, возглавляемая Богдановым, которая в зиму 1932-1933 гг. переместилась отсюда в долину реки Магаданки, где строили поселок - будущий город Магадан, а в 1933 году началось строительство автодороги - будущей колымской трассы". Поэтому участники Первой Колымской экспедиции вышли уже не в Олу, а в бухту Нагаева. После долгого ожидания они выбрались на материк на попутном пароходе.
После возвращения экспедиции Ю.А. Билибин стал настойчиво пропагандировать перспективы колымского золота. Уже по пути в Ленинград он сделал доклады во Владивостоке, Иркутске и Москве. Его проекты были поддержаны А.П. Серебровским, который в то время возглавлял работы по золоту. "Везде меня слушали с большим вниманием, очень интересовались Колымой, но в мою оценку вносили большие поправки на мой "колымский патриотизм". Дальнейшая обработка материалов позволила сделать еще одно важное открытие; в шлихах были встречены кристаллы касситерита (оловянного камня), что впоследствии способствовало открытию крупнейшей оловоносной провинции на территории нашей страны
В.И.Оноприенко