Магаданская область расположена в двух основных растительных зонах северного полушария: зоне тундры и зоне тайги. Климат там по сравнению с такими же зонами Сибири более суровый. Растительность обеднена видами и угнетена в росте. Вегетационный период небольшой. В Магаданской области граница тундры проходит немного южнее, чем в других местах. Сказывается влияние холодных морей. Лесотундра в Магаданской области представляет собой угнетенное редколесье из даурской лиственницы с кустарниками карликовой березы или кедрового стланика в подлеске.
В юго-восточной части (побережье залива Шелихова) на возвышенностях кедровый стланик образует густые труднопроходимые заросли. На границе с тундрой часто можно видеть однобокие растения с вытянутыми по ветру кронами, имеющими вид флага. Это результат многолетней борьбы деревьев с господствующими ветрами.
Тайга расположена южнее и западнее зоны тундры и занимает все пространство Охотско-Колымского водораздела — бассейна реки Колымы и верхнюю часть бассейна реки Анадырь (Чукотка). В тайге нашей области нет обыкновенной сосны, пихты, сибирской ели. Здесь безраздельно господствует даурская лиственница. И только на юге области, по долине реки Яма, имеются небольшие рощицы сибирской ели.
Лиственница — самая морозоустойчивая и светолюбивая хвойная древесная порода. На зиму лиственница сбрасывает хвою и вследствие этого резко сокращает испарение воды, Горизонтальная корневая система позволяет даурской лиственнице расти на вечной мерзлоте. Лиственница удивительно жизнестойка. Она способна произрастать на самых бедных и заболоченных почвах, высоко взбираться по склонам гор и везде обильно плодоносить. Лиственница — единственная из хвойных пород заходит далеко на север и восток Азиатского материка.
В горах Магаданской области вертикальная поясность растительных зон выражена четко. Сначала идет пояс лиственницы, потом — пояс кедрового стланика, выше — пояс горных лишайниковых тундр и еще выше — пояс каменистых пустынь (гольцовый пояс).
Верхняя граница лиственницы в различных районах лежит на разной высоте. Например, в окрестностях Магадана лиственница не поднимается выше 400—500 метров, в среднем бассейне Колымы — 1 200—1 300 метров, а в бассейне Малого Анюя — 200—250 метров над уровнем моря.
Лиственничные леса Магаданской области занимают большие площади и имеют промышленное значение. Наиболее производительные леса произрастают на пойменных и надпойменных террасах, лиственница в таких лесах в возрасте 150— 250 лет достигает 30—40 метров высоты.
На склонах гор по маломощным лесным почвам произрастают редкие малопроизводительные леса с подлеском из кедрового стланика, карликовой березы и кустарниковой ольхи. Им принадлежит большая почвозащитная и водо-охранная роль. На заболоченных местах деревья низкие, с изогнутыми стволами, с ненормально развитыми кронами. В возрасте 300 лет лиственница едва достигает 8 метров высоты, 12 сантиметров толщины.
Высоко в горах на сухих каменистых почвах успешно переносит суровые зимы Севера хвойный кустарник — кедровый стланик. Он имеет стелющиеся ветви длиной 2,5—6 метров. Зимой кедровый стланик обычно скрыт под снегом, а летом образует труднопроходимые заросли. Они являются дополнительным источником топлива и могут служить сырьевой базой орехово-промыслового хозяйства. Вкусные орехи стланика содержат очень много масла. Водный настой хвои является хорошим противоцинготным средством.
В непосредственной близости к воде у русл рек развиваются пышные лиственные леса из душистого тополя и ивы-чосении (ивы-кореянки). Лиственные леса носят ленточно-островной характер. Тополь и ива растут очень быстро и рано достигают стадии зрелости.
Ива раньше других древесных пород заселяет свежие намывы рек. Но потом к ней подселяется душистый тополь, и ива постепенно вытесняется. В последующей стадии к тополю подселяется лиственница, которая вытесняет тополь. Так происходит обычный ход смены пойменных лесов. Березовые леса по долинам рек встречаются реже и составляют небольшие рощи.
Лиственные леса дальше, чем лиственница, уходят в зону тундры. По долинам рек они служат основным строительным материалом и топливом. Правда, технические качества их древесины намного уступают лиственнице. Лиственниц^ имеет крепкую древесину и широко используется в строительстве. Она мало поддается гниению и используется в подводных сооружениях и при постройке мостов. Дома из лиственницы стоят десятки лет.
Подлесок в лесах образуют: береза, ива, ольха, шиповник, рябина, спиреи, малина, красная и черная смородина, жимолость и другие кустарники. Площадь лесов в Магаданской области составляет 13 миллионов гектаров. Леса из даурской лиственницы занимают 52 процента, заросли кедрового стланика — 46 процентов, тополевые и ивовые леса— 1,8 процента, березовые рощи— 0,2 процента площади.
Травянистый покров в тайге представлен в основном злаками: вейником, сибирским костром, мятликом, лисохвостом, эвсяницей и разнотравьем. Травяная растительность образует хорошие сенокосные угодья. Из лекарственных растений выделяются валериана, плаун, можжевельник, одуванчик, папоротник. Луга бывают злаковые, злаково-разнотравные и осоковые. Наибольшую ценность представляют именно злаковые луга. В лесах растет очень много грибов: маслят, подберезовиков, подосиновиков, сыроежек. Встречается белый гриб.
Выше зоны леса расположены горные тундры, покрытые лишайниками, кедровым стлаником и березкой. Большие площади заняты каменистыми осыпями. На них выживают только накипные лишайники